“喂，小鬼们，别浪费我的时间！”
满脸横肉的男人将盛着汤渣的木盆扔到大铁笼外，用脚踢到铁栏边，然后为车厢中糟糕的粪尿气味皱起眉头。
木盆中只是一些糊掉的黑面包渣与碎肉沫，但散发出的气味足以令铁笼里的幼童们眼神中亮起光芒，拖动身体聚集到栏杆边向木盆伸出手。
看到幼童们用手捞起碎渣拼命往嘴里塞的模样，男人不禁“啧”地砸了咂嘴。
听见他咂嘴声，一名穿着商人马甲的干瘦男人走到车厢后，探头望向弥漫恶臭的车厢内部：“怎么，还没有小鬼死掉？”
“是啊。”
满脸横肉——被称为赫尔丹的男人跳下车厢，抬头环视周围。不管他望向哪个方向，都只有百年以上的大树，晨光勉勉强强透过树冠映亮地面。
这里是被各国称为“萨拉洛伦魔境”的大森林，简称魔境森林，即使在森林外围遇到龙种也不奇怪。然而如此险恶的魔境森林中却存在有一条连接两个王国的走私密道。赫尔丹等人正通过这条密道为雇主运送“货物”——因克斯子爵领中被诱拐的流浪儿童。
赫尔丹很早注意到雇主不在意流浪孤儿在运送途中死掉多少，恐怕在他们接受“货物”那瞬间目标就已经达成了吧。
因克斯子爵领地中仅有三千多人口，由于经常受到魔境森林溢出的魔兽威胁，人口不断下降。但自从因克斯子爵家将收容、培养流浪孤儿作为一项领地事业，人口数量再次上升，所以不想因克斯子爵家抬头的人将目光盯向了流浪孤儿。
赫尔丹不在乎贵族之间的事情，也不在乎被诱拐的流浪孤儿被运送到国外后结局如何，他只在乎能不能安全通过魔境走私密道领到佣金。如果运送路上有小鬼死掉，马车速度就多少能提升一些——
“你不能动手啊，记录石碑上会杀戮记录。”穿着商人马甲，名叫鲁兹的干瘦男人告诫道。
赫尔丹姑且“唔”一声表示知道。
记录石碑由王国中央派遣的官员管理，一旦出现杀戮记录，即便雇主的后台是领主也无法隐瞒。
虽然赫尔丹想过干脆削减饭量，途中多饿死几个，但交到邻国奴隶商手上的流浪孤儿数量太少，雇主就会知道他们动了手脚。
不过这次应该可以这样干吧？他望向车厢中的小笼子，隔着栏杆可以看见那幼白身体。长相就仿佛哪家贵族的小千金，银灰色短发中绽开头饰般的小白花，配上圆乎乎的脸蛋与银蓝色大眼，穿上礼服，即使说是哪国小公主也会有人相信。
鲁兹注意到赫尔丹的视线，瞪着眼警告：“如果你还想脑袋长在脖子上，就千万别碰那个。”
“我没有那么蠢。”
发现那只小树精灵的时候赫尔丹就在现场。他亲眼目睹了小树精双膝以下还是树桩的沉睡模样。当小心连着泥土一起将她挖出来之后，树桩与树根立即变化成小腿与脚掌。
那幅景象已经令他们一行确信了小树精身份，而将树精交给国家，无论哪个王国都会支付足以玩乐一生的巨大财富，从平民一跃成为贵族也不是梦想。但伤害树精，即使大贵族也有可能一夜倒台。
“总之，准备一下继续赶路。”
鲁兹伸手拍拍赫尔丹左肩，转头大声招呼正在掩埋生火痕迹的佣兵们加快动作。赫尔丹多望一眼仍在向木盆伸手的流浪孤儿，用力关上后车厢门，挂上铁栓。
在没有道路的森林中，马车行进速度比普通人步行还慢，赫尔丹骑着马，一边警戒着森林的动静，一边跟在马车后面。
马车前方、左右各有一骑，鲁兹驾着马车，而昨晚守夜的两名佣兵挤在前车厢里面补眠。一行七人，除鲁兹之外的面孔赫尔丹全部不认识，见面时没有自我介绍，仅简单介绍了各自特长。
他分得清该知道与不该知道的事情，能为贵族做肮脏工作的佣兵身手自然有保证，只要实力足以穿越魔境森林的走私密道，身份名号不过是琐碎问题。
“————！停一下！”
安静的秘境森林中有一点点异响也会非常明显，位于马车先头的骑马佣兵拉住缰绳回头大声呼叫鲁兹。
“前面有魔兽？”鲁兹一边让马车慢慢停下，一边向那名佣兵确认。
“有人，我听到有金属铠甲声。”
——或许是探索魔境的探索者。赫尔丹立即否定了这个猜测。
确实，魔境森林中有许多强大魔兽，贵族嫡长子以外的男性通常会成为探索者，以狩猎魔兽来证明自己实力，从而谋求职位。但他们进入魔境森林时不会穿戴会引起魔兽注意的金属铠甲。赫尔丹见过探索者，他们最多在要害部分缝上金属片，无论如何不会发出金属铠甲的声音。
“我们在这里等着，你先去看一下。”
“知道了。”
先头的骑马佣兵同意鲁兹所说，轻夹一下马肚向前奔去。然而，那身影还没从林木间消失，林间便传来一声声弩箭扎进树干的闷响。
那名佣兵伏在马背上躲过了弩箭，下一秒却被中箭失蹄的马带着滚落地面。
赫尔丹暂短回忆刚才听到的弩箭声，忍不住狠狠咂嘴：“对面至少有三十人！”
穿着金属铠甲的肯定是贵族家精锐骑士，算上为骑士们携带装备与十字弓箭支的随扈，对方人数还要更多。
左右两侧的佣兵当机立断勒转马头，赫尔丹非常能理解。对方在走私密道上用如此人数的布下埋伏，必然对“货物”内容知道得一清二楚。如果落入对方手中，不管有没有供出雇主脑袋都会不保。
前车厢中补眠的两名佣兵也冲了出来，解开系在车厢上的牵绳翻身上马。赫尔丹与鲁兹两人受雇于同一个雇主，其中一个被抓到另一个同样无法活命。
正在赫尔丹硬着头皮赶到马车前时，身穿精钢全身铠的骑士已经出现在林间，十字弓箭雨划着弧线，越过车厢顶射向逃窜佣兵。
这下赫尔丹彻底明白，骑士们决意要活捉他们两人。
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